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    时光易过，转眼秋凉，这日李纨闲坐着看素云碧月几个在窗下扎花，便有一小丫头来报，道是章家二太太过府来了，这会儿正在上房贾母那里，说话就来李纨这儿。李纨早两天得了章府递来的帖子，心里有数，只是她满心思惦记着凤姐托付的事儿，倒没想着旁的。不过一盏茶功夫，便见凤姐引着劳氏来了，李纨忙出门相迎，凤姐笑道：“我这身上还领着太太吩咐的差事，得先往梨香院去一趟，说不得就得先失陪了。”李纨便道：“你这会儿有事就先忙去，只记得忙完了再过来一趟，我还有要紧事同你说呢。”凤姐闻琴知雅意，忙笑道：“好嫂子，你别急，且先等等我，我一会儿定来的。”李纨看着她笑笑点头，凤姐又向劳氏告了罪，方往外去了。

    分宾主坐定上茶，劳氏才笑着看李纨一眼，淡淡道：“倒是对旁人的事情挂着心思，还是个在二房管家的大房媳妇，啧啧啧，你让我说你什么好。”李纨一愣，方笑道：“打了兔子难不成还是箭头的错？谁又作得了自个儿的主。横竖我又不惦记那个，自然也没什么冲突利害。”劳氏似从这话里琢磨出什么旁的味儿来了，片刻失神，才又笑道：“我也早该晓得你就是这样子的，怎么多说也是费口水。既然你开了口，事儿也不算难办，待会儿我再跟那位**奶细说吧。”李纨道：“嗯，刚才我跟她打了招呼了，一会儿准会过来的。”劳氏又笑道：“倒是跟我这外人想得不同，你们俩竟能处成这样，也是稀奇。这样的事情，她倒也选在你这里说？”李纨低了声道：“姐姐想错了吧，这不是咱们府上的主意，是凤丫头自己的事儿呢。怎么好大张旗鼓起来，恐怕事成了也得请姐姐遮掩一二。”劳氏一笑：“难怪了，这一路上行来虽跟我笑模样儿地亲近，却是一句未提正事，原是为了避人。”又摇头道，“你们府上也奇了，不过，大家子里，这也难免的。官中公里再如何丰裕，也没有自己个儿手里活络来得便当。”两人又闲说一回外头的新鲜事，劳氏一个示意，跟着来的几个丫头便嬉笑着把素云碧月几个都裹了出去，屋里一时清静。李纨不解，劳氏笑道：“你这八风不动的，倒真的什么都不放在心上，我倒好，反成跑腿的了。”李纨略有尴尬，劳氏又笑道：“好了，跟你说笑呢，难不成我还跟你抱怨不成！”说着把刚刚一丫头临出屋前放在桌边的一个描金匣子拿了在手，往李纨面前一搁，道：“看看吧，你可真是人在家中坐，富贵天上来了。”说了也不再多话，只伸手拈了颗瓜子闲闲剥了吃，眼睛看着李纨动作。李纨疑惑着开了那匣儿，见里头垫的鹅黄缎子心里就有点打鼓，见那缎子上放着叠的四方的一张文书，抬头看劳氏一眼，见劳氏只抿嘴笑，也不再犹豫，取了展开看。——“九洲商行福运船队股东之贾门李氏，占股一成。”洒金压螭龙暗纹的厚笺上，大字如上，另有极小的工整字体写着船队如今情形，扩充或缩编时占股如何变动，分红拆转继承的规定等等琐碎，底下盖着个红彤彤的宝印，花纹繁复，隐约可辨“九洲”二字。李纨匆匆看了，只晓得这是个只赚不赔的买卖——赚了有分红，船队真遇着什么灾害没了，股东们也不过就是“以股承之”罢了，倒不牵连什么。劳氏看李纨略瞟了几眼就放下了那文书，脸上连个大些儿的笑纹都不见，心下生疑，因问道：“你这呆子，可到底看懂了没有？”李纨扬脸笑道：“这有什么不好懂的，怎么说了一阵子凤丫头要入股船队的事儿，倒先掉到我头上了！”劳氏一愣，啐道：“好糊涂！你们府上**奶的事儿，你同我说了，也就是看着你，才点了这个头。可那能有多大点子？！再再好了，也不过是咱们四海商行里头能占个零星儿罢了。你这可了不得，你这是什么，你这是九洲商行的福运船队，那是远中近三条海路都占全了的！且还有官府的兵船护航的，那是什么买卖？！这两个如何比得！”李纨听了便点那纸道：“那怎么好好的给我这个？我并没有同那个九洲商行的人打过交道。”劳氏笑道：“怎么没有？何止有，简直是大大的相关，只是你自己糊涂罢了！”李纨心里想到之前献出去的那些机子，也不藏着掖着，便道：“我能想起来的，那该是那些织机了，只是那些东西，信王妃已赏了我一个庄子了，如何还能有这些？可若不是这个，我实在想不出我还做过什么了不得的事情该得这样的好处了！”劳氏叹气道：“我虽笑话你两句，不过是玩笑，别说你，便是我，便是我们老爷，也没想到的。你那些东西，刚交上去的时候，上头就着人去看了，才有了你说的那个庄子。只是后来真上手了，这得的好处利益，已不是你我这样眼界能算计得清的了。只是这事情到了这一步，也没有明目张胆地赏赐你的道理，但也不能装聋装瞎地平白赚你便宜。这船队股份的事儿，我也不晓得的，这匣儿是我家老爷得了上头意思让我给你送来的。”说了又冲外头努努嘴道，“喏，还有外头那一堆东西，这回是来不及给你算银子了，那些就当是分红跟赏赐，等跟前没外人的时候你再细看吧。”李纨在这些事上本没什么才智，只频频点头。劳氏又取出另一张文书来，道：“你可有印信？你得往这儿盖一个，我好拿回去交差。往后每年分红时，收讫条上也要盖同样印信的。之后你若传给了哥儿，那印信也是个凭证。”李纨忙去屋里取了个私章出来，哈口气给盖上了，劳氏看那章上纹样，像四个字的意思，却全不认得，便笑道：“你这也好，咱们妇道人家，若是弄个有名有姓的章，倒不像话了。若是用些寻常的花字章，又太俗气。”李纨一笑，她自不会说那章上实则是“九天真君”四个字，不过用的珠界里头光阴无踪那几个字的字体罢了，此间自然无人识得。劳氏见李纨从拿了那文书到如今，都一样气定神闲，关于那一成干股可得的好处也是只字未提，不禁有些泄气，自己可是打了来送富贵的主意来的，这如今倒像是剃头挑子一头热的劲儿。到底忍不住，开口问道：“你就不问问那一成干股能得多少红利？如今你把陪嫁的掐尖能为人儿都放了出去，那机子跟茶叶方子也都归了旁人，过惯了前两年数钱数到数不清的日子，如今就没点旁的想法？”李纨一愣，认真想了想，笑道：“前两年那日子提心吊胆的有什么过头！再说了，挣银子不就是为了有一天能不用挣了？能歇着，如今这样挺好，我可不闲，我还有几个庄子呢，好些事儿。”劳氏失笑道：“挣银子是为了有朝一日能不用挣了……这个我还真是头回听说，我往常听的都是‘谁还嫌银钱多？’！”李纨笑道：“这银子是个死物件，不花用出去跟没有一样儿。可这花用，也是讲能耐的，一年给我百十万两的，我也没地儿花去，要来干嘛呢，还得费心思掩藏它！”劳氏听了，默不作声，良久方叹气道：“怪道你能有这样的运道了！”若是李纨是个精明厉害的，先前的东西也没那么容易给出去了，给出去了也得下个暗钩子在里头，好给自己留个长久的后路，说不得哪天心越养越大，要的东西就碍了上头的眼，那还真说不好是什么结果。想到此处，不禁暗叹，果然性命性命，有什么样的性子就有什么样的命了。却又笑道：“怎么就没有地方花用了，如今京里京外好些园子宅子可买，连着外头的良田庄子也大有可看的。”李纨不解，劳氏接着道：“还不是九洲商行那一趟海船闹的，原本这两年海上买卖兴盛起来了就够招人眼热的，这回大老远的都回来了，还带回来珍宝财货无数，真是烧红了多少人的心！如今是个人都想往海上去，人人都想做洋人生意。可这船队哪儿那么容易就建起来了，大船在船坞里一造就是一年半载的，都得拿钱填着！船队有了，还得拿钱买货，上好的虽少有出海的，便是顶一般的，要货的人多了，照样涨价！谁能在这发财的半路上退半步？手里现钱又不够了，怎么办，可不就卖宅子卖地么！”李纨掩口道：“怎么这么不留后路！庄子地都是年定的收成，那海上风里来雨里去的，可说不好。这要万一折了……”劳氏嗤笑道：“若人人像你这样想法，全天下的赌坊都不用开了。哪个想发横财的不是日日想着怎么数银子的事儿，有几个肯前前后后思量周全的！”见李纨叹息，她又道：“所以方才才说应了你们这位**奶，是给你面子！如今咱们这样的老船队，大面上的股份都有上头看着呢，里头牵扯的门道多了，还搭着朝局，说了你也不懂。零碎的有点，也不是谁都能想的，都得前头砸多少银钱才能铺到我们跟前来。一万两出来，能折个五千的股就该烧香拜佛了。你倒是轻轻巧巧地牵了线，真是白白放过了一注横财！”李纨笑道：“我哪里想得到这些！不过若是姐姐想要发这个财，那我定是不拦着的。”劳氏笑道：“我也就在你这儿跑个腿，你还真把我当门子了！这股入的就是我手里的，连个契书也只能是我们后宅出的私章散契，我就是要整吞了也是一眨眼的事儿，还用费这个劲儿！”

    两人又打趣了几句，李纨却开口问道：“姐姐刚才说什么我陪嫁的能为人儿？”劳氏悟过来自己方才说这话时大约露了声色，也不遮掩了，只道：“这回远途的船队回来了，计良家的二小子倒是厉害，出去了这么一趟涨了大见识，不知道带了什么了不得的东西回来。不过个把月，四海商行就留不住他了，如今在外头自立了场子，听风声好像叫什么七巧坊。”李纨不由地尴尬，忙道：“这小子！可真是落水喊救命，上岸讨包袱了！我得让嬷嬷去寻他好好说道说道，怎么能做这样背主的事儿！”劳氏拉了她，笑道：“你别瞎嚷嚷！嗐！他如今一家子都是自由身了，说什么背主？！我不过是几句气话罢了，你还给我做起主来！”看李纨还是气咻咻的，劳氏只好说道：“他们爷们间的事情，我也不知道得十分清楚。我家老爷也只跟我提了句，再细问也问不出什么来了。我想着你是好心，放了他们出来，又把自家的茶叶方子织机都给了他们当晋身的台阶儿了。怎么这一个个都紧着要撇清的样儿呢？一忽儿带着全家奔南边去了，一忽儿离了商行另攀高枝去了，可是得了自由可劲儿作兴起来！”李纨也不晓得劳氏到底几分是为自己抱不平，几分是为旁的气闷，也不好出言相劝，只嘟囔道：“攀高枝？”劳氏嗤笑道：“可不是攀了高枝了！还是王爷亲来跟我们商行要的人呢！又不是在我们行里签了契的奴才，哪里用得了那般阵势！”李纨约略猜出大概是琉璃的事儿，那样大好处，难怪上头直接伸手了，恐怕劳氏也还不知道原委，更不好多说了。

    正不知所措时，凤姐来了，李纨心里暗赞一句真是及时雨。忙收了东西把人让了进来，又让人重新上了茶，陪着说笑了几句，才道：“外头一院子东西，我去看看再来。”凤姐忙伸手拉住了她道：“大嫂子这是作甚么！这事儿旁的人也罢了，难道你我还要避着！”李纨拍拍她手笑道：“晓得，晓得，我倒不是为了避嫌呢，实在是听了这大半日的生意经，听得我脑袋疼。想着你们俩接着恐怕更有说道了，我还是躲个闲，看看姐姐给我带了什么好东西来。”劳氏恨铁不成钢地瞪她一眼，对凤姐道：“**奶放她去吧，这旁人转十八个弯也不一定打听得到的东西，她听了嫌气闷，还能怎么着呢，就供着当个奶奶吧！”说了凤姐也笑起来，觉着这话真如从自己嘴里掏出来的一般，当下也不再坚持，任李纨去了，自与劳氏两人细说不提。

    李纨出了房门，素云见了忙迎上来，见李纨往院子里看，赶紧把章氏带来的礼单递了过去。李纨大概翻了翻，笑着对素云道：“碧月又该惦记让舅老爷给送帮佣丫头来了。”素云抿嘴笑而不语。到底屋里这会儿站着几处的人，也不便细看，只让素云跟几位嬷嬷大致过了下箱，在库房里暂时放了，待过后再慢慢收拾。回头见平儿在外屋立着，便又笑着扯了她说笑。平儿方才见自家奶奶进去了，片刻后大奶奶倒出来了，正不知何意，又见李纨跟她和颜悦色说话，眼见也不是着恼的意思，也放下心来奉承两句。两下有意，正说得热络，就见里头凤姐扬声，平儿忙向李纨行了一礼进去伺候了。不会儿凤姐带着平儿出来了，笑着对李纨道：“倒是借了大嫂子的地方，嫂子也该忙完了，我这又有旁的事儿，只能陪贵客到这儿了，有什么不周到的，还请大嫂子担待吧。”李纨见她一脸掩不住的喜色，心知事情成了，便也笑道：“我这里的那么点子事务，你是看不上眼，我却忙昏头，倒还好得你帮我陪一会客，只怕章夫人见惯了你这嘴巧的，转眼要嫌弃我呆笨呢。”凤姐见李纨拿话替她遮掩，不由更笑得几分真心，两人别过，就听里头劳氏开声道：“你自来何时聪敏过，我要嫌弃你还等这会子！”

    李纨掀了帘子进去，见劳氏正慢条斯理地把个脂玉印章放进一个小小扁匣内，连着几张叠好的文书都拿个锦囊装了，贴身收好，便笑道：“可见是自个儿的事儿要紧呢，给我的就是丫头捧着来的！”劳氏失笑道：“亏你开得了这个口，吃这样的干醋！我倒是想把你那份揣我兜里呢，可惜上头没法改了章门劳氏！”李纨一笑，劳氏又道：“你们府里这**奶倒对我脾气，这样性子，恐怕心里也对你恨铁不成钢得很，倒是懒得出手算计你的。”低头笑笑又说道，“也是你一味闷声驯从的好处，若也是个掐尖要强的，恐怕就是好一场擂台了。”李纨笑道：“我自知道自家事，哪有她那样能耐，再不会跟她对上的。”劳氏想起方才凤姐婉言打听李纨是否在四海商行船队有股份的事，便把这话也同李纨说了，又道：“我只好说你哪里做得来这些！她倒笑得心照不宣，想来也是看透了你这歪懒没胆的性子，只是，她却不晓得你偏有那么好的运道呢！我便说了，你娘给你留足了嫁妆，也够你花销了。怎么着，你不该谢谢我替你遮掩？”李纨当下福了福身子，笑道：“谢过姐姐了。”劳氏点头道：“你还真是认得脆生，罢罢罢，我闲了总免不了替你打算几回，竟是枉做小人。你自安安稳稳做你的公府奶奶罢，旁的你也做不得。”李纨笑着点头。劳氏只叹天下竟有这样人这样性子，凭你怎么激她呲她点醒她，都如大拳打在棉花上。又细想自己总想给她出个主意，教她上进，却如今恐怕还比不得她的身家，也不禁失笑。当下不再跟她多缠，略坐了会儿便带了人回去了。

    且说众人散去后，李纨清清静静往炕上一坐，指尖拈了那礼单来回翻动着，心里细想着这日里劳氏凤姐贾母乃至王夫人的种种言说表情，越发觉得离自己远了。金锭银块宝石珍珠，不过是琳琅墟里荒原上的砂石瓦砾罢了，早年间想要却要不得，如今丁点不惦记了，倒越来越多了。