第5章严府

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    天津,作为清廷早期开埠的港口城市,一直在朝廷的掌控下,羞羞答答、半遮半掩,窥视外部世界的同时,迎来一股清新之风。在洋人的强势下,面对列强高压天津被迫开放,洋人的独立王国——租界,如雨后竹笋般的纷纷冒出来。天津作为清廷直隶总督俯所在地,西洋之风劲吹。当这股清新之风吹向闭塞的京城,以慈禧太后为首的守旧派害怕了,继而剥夺了光绪皇帝的权力,扼杀了他试图变革的雄心壮志。

    庚子事变,完全是慈禧太后一手促成而造成的恶果,继而给列强口实,并组成八国联军出兵登陆天津、攻占北京、朝廷战败。赔款、屈辱,黑暗再一次降临在华夏大地。1901年,由八国联军组成的天津都统衙门,下令拆毁天津城墙,封闭的天津城似乎开放的更彻底,但也预示着清廷灭亡的开始。尤其是清廷最后一位重臣李鸿章,于是年含恨离世,清廷这座大厦开始摇摇欲坠。

    清廷的统治如同坐在火山口上,国之不国、生灵涂炭,黎民百姓的日子愈加江河日下。严府,作为天津卫名噪一时的粮商,曾经辉煌了几十年。严府早年间是从安徽迁徙而来,依靠漕运做粮食买卖,渐渐发达起来。洋务运动开始后,濒临海滨的天津卫,海运逐渐兴旺,南北大运河的运输,受到海运强烈冲击,日薄西山,失去往日一家独大优势。

    清廷的日子一年不如一年,严家的生意也是一天不如一天。常言到祸不单行、福不双至,一场灾难突然降临在严家头上。半个月前,严府老爷严守财,为小儿子严家康筹办婚礼,娶亲的当天,突然闯进来一队官兵,指认小少爷是义和团叛逆,并在家中搜出重要物证:一身义和团衣裤和红布巾。铁证如山,官军不由分说把严守财和严家康缉拿法办。

    严家毕竟在天津城有根基,托人说情使银子,总算把老爷赎出来,可是严家康罪不可赎被咔嚓了。严守财是财迷心窍,当时义和团闹得正凶的时候,为了防备家被抢劫,严守财让小儿子参加了义和团。可是人算不如天算,朝廷说变脸就变脸,开始绞杀义和团,严守财虽然心疼儿子,但是也得自认倒霉。严守财今年50岁,娶了三房姨太太。

    大房太太生了一个儿子一个女儿,二房姨太太生了一个女儿,小儿子严家康是3姨太太所生。两个女儿已经出嫁,目前大儿子严家明帮忙搭理生意。老大中规中矩,继承家业,虽然时下生意不好做,但是大儿子的能力没有问题,严老爷子不用太操心。原本严守财想让小儿子严家康博取功名出人头地,可是小儿子胸无大志,再加上被溺爱,养成了桀骜不逊的坏毛病。

    严守财为了让小儿子成才,先后请了十几位私塾先生,可是都被小儿子气走了,孺子不可教也,严守财只能由他去了。灾祸降临,这半个月,三姨太天天以泪洗面,似乎在无声的谴责。更让严守财闹心的事,娶进门的新娘子连洞房都没有入,便要守活寡。悲伤刚刚缓解,今天官府又来人告知:严家康畏罪逃跑了,若是发现踪迹立即报官,不得包庇,否则严老太爷顶罪。

    官差走了好一会儿了,严守财和一大家子人依然跪在地上.“爹!官差走了半天了!”长子严家明膝盖跪的发疼,便大着胆子提醒。严守财缓过神来,似乎有些发懵,家康不是已经被“咔嚓”了吗?怎么逃跑了,这是怎么回事。“老爷,若是家康回来,千万不能报官!“严守财刚爬起来,三姨太泣声请求。”头发长见识短,你以为家康敢回来吗?也许是苍天有眼,他还活着。“

    “少奶奶!少奶奶!,老爷,少奶奶昏过去了!“一名丫鬟大惊失色呼喊。女眷们立马慌成一团,把少奶奶抬进屋内,严守财望着混乱的场面,叹了一口气抬腿走进厅房。长子严家明跟进来道:”爹,官差说家康逃跑了,是否打听实情?“”糊涂,咱家还有多少银子,这一大家子喝西北风呀!家康虽然不着调,但是关乎身家性命,他不会铤而走险,也许会捎信传来。况且,茫茫人海,去哪里找他“

    “爹,弟妹本来万念俱灰,突然有了盼头,如何与她说。“”告诉她已经派人去查找,让她放心!“这时大太太走进来道:”老爷,少奶奶醒过来了。可怜的孩子真难为她了,半个月天天以泪洗面,忽然听到家康还活着的消息,是惊喜过度导致昏厥。大太太接道:“老爷,三妹还在哭泣,你去看看她!“”家康还活着,是她的福气,哭哭啼啼成何体统。“

    另一个房间,杜文清躺在床上,一双略微发肿的丹凤眼,似乎有了生气。女人是弱者的代名词,这个时代生为女人,注定命运多桀。本来喜庆的婚宴,转眼变成灾难,杜文清居然连夫君的面都没有见到,夫君便被抓走“咔嚓“了。半个月时间,杜文清不知道如何度过的。美好的生活还没有开始,便成为寡妇,为了名节要苦熬漫长的岁月。

    方才听到丈夫还活着,巨大的喜悦让她惊喜过度失去知觉。二八光阴,正是豆蔻年华,然而这个时代的女人,不得不遵循传统的道德规范,为人妻、为人母。男人就是女人的一切,嫁鸡随鸡嫁狗随狗,从一而终,在中国的传统礼教中,束缚女人的枷锁,是根深蒂固的。当杜文清在绝望中听到夫君还活在人世,希望自然如泉涌,生活有了盼头。

    此刻,一张苍白、冰清玉洁的脸上似乎有了血色,一双迷人的眼神有了亮光。“小翠,我饿了!”“少奶奶,你想吃饭了太好了,我去告诉夫人。”小翠是三姨太特意安排在少奶奶身边的丫鬟叫翠莹,年龄只有15岁很机灵。不一会儿眼睛依然红肿的三姨太走进来,丫鬟小翠跟在后面提着食盒。“婆婆!”杜文清坐起来见礼。“媳妇,你好点了?”“好多了!”

    严家康的生身母亲关丽萍,以前是一位戏子。在这个讲究门当户对的年代,由于出身卑微,她在严家地位底下。母以子为荣,好在她为严家生了一位公子,大太太、二姨太还算客气。严守财喜欢听戏,当初想纳关丽萍为妾。可是关丽萍不从,一定要严守财明媒正娶。关丽萍的美貌再加上一副好嗓子,严守财冒着名誉受损的风险娶了她。

    关丽萍肚子争气,进入严俯第2年便生下一位公子。大太太虽然心里酸溜溜的,但是对她的态度大变。二姨太由于生了女儿,自然羡慕忌妒恨,便时常找她的毛病。由于二姨太娘家是官宦之家强势,严守财都要给她面子。这次严守财能脱险,二姨太娘家起了关键作用,因此,出身卑微的关丽萍,即便有老爷呵护,但是在这个等级森的家庭,依然如履薄冰。

    儿子是他的希望和全部,尤其是老爷和大太太尤为溺爱,关丽萍在严家的日子能过得去。可是祸从天降,儿子莫名其妙成为义和团叛逆,被朝廷“咔嚓”,关丽萍的全部希望烟消灰灭,这半个月除了极度悲伤,她甚至想到了自杀。若不是严守财派人看管,她也许已经不在人世。同样,听到儿子还活着,关丽萍的喜悦远远超过杜文清,那是一种母亲别有的爱。

    关丽萍40岁左右,尽管面容憔悴但风韵犹存。“媳妇,我们都是苦命的女人,也许是上天眷顾,不忍心看到我们受苦受难。老爷已经派人去查找,即便探得消息也要守口如瓶。朝廷正在缉拿他,康儿受到如此惊吓,是不敢回家的。媳妇,我们都要好好活着,既然老天开眼,康儿总有回家的那一天!”“婆婆,我相信他一定会回来!”

    这厢,长子严家明道:“爹,眼下时局不稳,从南方运粮走漕运不安全,我想从海上运粮!”若是以前严守财万万不能同意,可是自从八国联军打进来后,他由鄙视洋人转而开始崇拜洋人。况且从南方运粮走海陆,时间短、安全、运费便宜,时下已经是公开的秘密。“你看着办吧!”严守财有些心灰意冷,决定把生意全部交给儿子搭理,在家里颐养天年。

    儿子离去后,严守财踌躇了一会儿便修书一封,信是写给济南府的二女儿严翎子。目前二姑爷在济南府为官,任盐政司经历,从七品官阶。这种事情唯恐躲避不急,指望姑爷帮忙基本上不可能。但他希望女儿吹枕头风,或许有希望。严翎子于弟弟严家康最要好,不会袖手旁观。

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