第十四章 猎手
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前两天，班索无意间发现路上有草和幼树被踩折的痕迹。
他满怀期盼地顺着线索找去，宛若泅水时抓中一片羽毛。寻了两天，迹象越来越明显，有蹄印和靴印，有车轮滚过的辙迹。接近了！他连夜追寻，生怕断了线索。
此时他已进入丛林丘陵地带。
丘陵的地势大起大伏，近有连片的花海以及随风摇曳的蘑菇林，远处是被洪流冲刷得干秃秃的河谷。几条暗红的大河流发源自河谷中央的湖泊，分出大量的支流遍布整个森林。最显眼的是扎根于大湖的圣树，它像是天空与森林的梁柱，直直地贯穿几层冰云，遥遥望不见树梢。
遍野的花卉开得极烂漫，为丘陵边缘缀了美丽的花圈。花与花、枝与枝之间连了层层叠叠的蛛网，网上挂了一些飞鸟的羽毛、虫子的甲壳甚至是林兽的骨架。一朵寻常的花飘散出清雅的香气，招引了一只大头蜂。蜂停在花瓣上，准备探头采蜜。突然花蕊骤长，像蛙舌一般将蜂卷住，吞入花中，而后花瓣合拢，完成了一场欺诈的猎食表演。
班索不敢靠近花丛，因为美丽的诱惑中藏了狰狞的“獠牙”。他也不敢走近草丛，握住短刀，紧张地防备类似草蟒的丛林猎手。草蟒除了口无獠牙、皮上长草、尾部生根之外，和普通的蟒蛇没有太大区别，能将猎物缠勒到断气。
折了的幼枝、深浅不一的靴印、未完全干化的驯兽粪便、兽牵车的辙痕……不少新鲜的痕迹表明此路在不久前有人族的队伍经过，不用一天，他就能追上这支行进缓慢的队伍。令他困惑的是，路径指向那棵挂满瀑布的大树。那里真的会存在一座人族的城吗？
现在的他已然平复了心情，还把准备与他人交谈的辞措在心里推演了好几遍。他在路旁看到灌林间有一个大水泊，想到要把脸洗干净，便走了过去。
泊中的水干净、澄澈，倒映出一张线条粗犷的脸庞，棱角分明的下巴抵着宽阔的肩膀和匀实的胸膛。班索蹲在水边，捧起一掬清水，狠狠地搓了搓脸。泥浊的水从指间渗下，滴碎了水面的倒影。
倒影被涟漪拨散后，露出一大片鱼鳞，很快水面平复回一面清澈的镜子。他警惕地环顾，发现自己被诡异的流水包围了。水泊偷偷地分出溪流，把他身后的灌木丛都圈住了。
又是伪装成水泊的水兽！难怪水泊的水没有结冰。
数天前他循着林兽的足迹走到水边，曾中了它的陷阱，险些遇难。他曾警告自己要注意它的气味，但此刻仍被它的外形欺骗了。班索当即起身，踩着灌木往外跑。
水兽放弃伪装，翻露出蛇一般修长的躯体，倏地将猎物裹进体内。
班索被吞入水兽体内，遭受肠道的挤磨。他抽出腰间的短刀扎在肉壁上，划出一道伤口。污黑的血从刀口喷出，把他淋得通身湿漉。
在求生本能的刺激下，班索逼迫自己吸吮恶心的兽血。苦涩的血淌入腔内，倾刻化成绵绵不绝的劲力，暴涨的力量使他得以撕裂水兽的腔腹。
水兽拼命挣扎，使腹内的酸液荡漾得涌上涌下。浸泡了酸液后，皮肤“滋滋”地溃烂，又不断地修复。又痒又辣的刺痛使班索浑身难受，憋着劲在肉壁上撑开一条通道。清水漫了进来，涤除了他身上的污秽。
游出水面后，他揪住灌木爬上岸。背后的水面随即恢复平静，倒映着一个比兽妖精更魁梧的高大身影。
与此同时，距离湖泊较远的林地上，犬吠声骤然响起。十数只长鼻犬转身龇牙咆哮，不等哨令就争先奔往来时的路。
中年猎手俯身抚摸自己的长鼻犬，想让它镇静下来，以免惊扰了狩猎对象。不清楚是什么原因，犬兽亢奋得不听使唤。他刚松手，这只长鼻犬也猛地朝同类消失的方向奔去。
“嘿！伙计们，快跟上去，也许我们发现了不得的猎物！”
一声令下，几位猎手快步追上，翻过草丛，消失在灌木林。
不一会儿，犬的哀嚎声骤起，夹杂着含糊的咆哮，更有猎手的求救声传来。中年猎手停止了脚步。听那边的动静，显然猎物比想象中的强大，不知道手下们能不能应付？
中年人取下包裹，拿出工具和材料，制作了几个简易的陷阱。把陷阱布置好后，他躲藏在茂密的草地，耐心地等待。
搏斗声响持续的时间不长，兽的吼叫和人的呼唤都平息了。过了片刻，似乎有什么东西正在靠近，中年猎手紧张地握住淬染了毒草汁的匕首。
“呼——呼——”
一个奴隶队的猎手喘着粗气在灌木林慌张地逃窜，其手臂和脚几度被枯枝戳伤。但是他已顾不及处理伤口了，因为身后发生了比受伤更可怕的事。
在奔逃的过程中，他没注意躲避隐藏在草丛间的简易陷阱，不慎踩中绳套，“唰”的一声被倒吊在树上。
猎手的中年同伙从藏身的地方探出身，看到中陷阱的是自己人，于是弯腰蹑足走过去，将倒霉的家伙解下来。
中年猎手麻利地为他解除脚踝的绳套，把他扶到密草丛，低声急问：“怎么只有你跑回来？其他的人呢！”
受伤的猎手哆嗦着嘴唇，结结巴巴地一句话也说不完整。中年人好不容易才听明白大致意思——他们遇到了从未有见过的兽妖精，连阿苏鲁也无法抗衡。
中年人看到他后背的毛皮衣湿透了，伸手一抹，满掌的血。把开了口的毛皮衣解下，呈露三道深入骨的爪痕，像是被熊类林兽掴了一掌。看到这个比脸更大的爪印，他皱紧了眉头，这般严重的伤势，估计也活不成了。
他割取一段带有爪痕的毛皮，要拿回去给“长鼻子”辨认。像他们这样的队伍只要能找到珍贵猎物的重要线索，那么所有牺牲都是值得的。
装好那段带爪痕的毛皮后，中年人转身将欲离开，发觉裤脚被属下扯住。
“别抛下我！等等我，”重伤的猎手扶着中年人的脚，艰难地爬起，“我还能走，恳求你——”
望着属下的哀求的神情，他叹了一声，挥匕首划断其脖子，果断地结束了对方的痛苦，抽回腿，头也不回地匆忙离去。
前两天，班索无意间发现路上有草和幼树被踩折的痕迹。
他满怀期盼地顺着线索找去，宛若泅水时抓中一片羽毛。寻了两天，迹象越来越明显，有蹄印和靴印，有车轮滚过的辙迹。接近了！他连夜追寻，生怕断了线索。
此时他已进入丛林丘陵地带。
丘陵的地势大起大伏，近有连片的花海以及随风摇曳的蘑菇林，远处是被洪流冲刷得干秃秃的河谷。几条暗红的大河流发源自河谷中央的湖泊，分出大量的支流遍布整个森林。最显眼的是扎根于大湖的圣树，它像是天空与森林的梁柱，直直地贯穿几层冰云，遥遥望不见树梢。
遍野的花卉开得极烂漫，为丘陵边缘缀了美丽的花圈。花与花、枝与枝之间连了层层叠叠的蛛网，网上挂了一些飞鸟的羽毛、虫子的甲壳甚至是林兽的骨架。一朵寻常的花飘散出清雅的香气，招引了一只大头蜂。蜂停在花瓣上，准备探头采蜜。突然花蕊骤长，像蛙舌一般将蜂卷住，吞入花中，而后花瓣合拢，完成了一场欺诈的猎食表演。
班索不敢靠近花丛，因为美丽的诱惑中藏了狰狞的“獠牙”。他也不敢走近草丛，握住短刀，紧张地防备类似草蟒的丛林猎手。草蟒除了口无獠牙、皮上长草、尾部生根之外，和普通的蟒蛇没有太大区别，能将猎物缠勒到断气。
折了的幼枝、深浅不一的靴印、未完全干化的驯兽粪便、兽牵车的辙痕……不少新鲜的痕迹表明此路在不久前有人族的队伍经过，不用一天，他就能追上这支行进缓慢的队伍。令他困惑的是，路径指向那棵挂满瀑布的大树。那里真的会存在一座人族的城吗？
现在的他已然平复了心情，还把准备与他人交谈的辞措在心里推演了好几遍。他在路旁看到灌林间有一个大水泊，想到要把脸洗干净，便走了过去。
泊中的水干净、澄澈，倒映出一张线条粗犷的脸庞，棱角分明的下巴抵着宽阔的肩膀和匀实的胸膛。班索蹲在水边，捧起一掬清水，狠狠地搓了搓脸。泥浊的水从指间渗下，滴碎了水面的倒影。
倒影被涟漪拨散后，露出一大片鱼鳞，很快水面平复回一面清澈的镜子。他警惕地环顾，发现自己被诡异的流水包围了。水泊偷偷地分出溪流，把他身后的灌木丛都圈住了。
又是伪装成水泊的水兽！难怪水泊的水没有结冰。
数天前他循着林兽的足迹走到水边，曾中了它的陷阱，险些遇难。他曾警告自己要注意它的气味，但此刻仍被它的外形欺骗了。班索当即起身，踩着灌木往外跑。
水兽放弃伪装，翻露出蛇一般修长的躯体，倏地将猎物裹进体内。
班索被吞入水兽体内，遭受肠道的挤磨。他抽出腰间的短刀扎在肉壁上，划出一道伤口。污黑的血从刀口喷出，把他淋得通身湿漉。
在求生本能的刺激下，班索逼迫自己吸吮恶心的兽血。苦涩的血淌入腔内，倾刻化成绵绵不绝的劲力，暴涨的力量使他得以撕裂水兽的腔腹。
水兽拼命挣扎，使腹内的酸液荡漾得涌上涌下。浸泡了酸液后，皮肤“滋滋”地溃烂，又不断地修复。又痒又辣的刺痛使班索浑身难受，憋着劲在肉壁上撑开一条通道。清水漫了进来，涤除了他身上的污秽。
游出水面后，他揪住灌木爬上岸。背后的水面随即恢复平静，倒映着一个比兽妖精更魁梧的高大身影。
与此同时，距离湖泊较远的林地上，犬吠声骤然响起。十数只长鼻犬转身龇牙咆哮，不等哨令就争先奔往来时的路。
中年猎手俯身抚摸自己的长鼻犬，想让它镇静下来，以免惊扰了狩猎对象。不清楚是什么原因，犬兽亢奋得不听使唤。他刚松手，这只长鼻犬也猛地朝同类消失的方向奔去。
“嘿！伙计们，快跟上去，也许我们发现了不得的猎物！”
一声令下，几位猎手快步追上，翻过草丛，消失在灌木林。
不一会儿，犬的哀嚎声骤起，夹杂着含糊的咆哮，更有猎手的求救声传来。中年猎手停止了脚步。听那边的动静，显然猎物比想象中的强大，不知道手下们能不能应付？
中年人取下包裹，拿出工具和材料，制作了几个简易的陷阱。把陷阱布置好后，他躲藏在茂密的草地，耐心地等待。
搏斗声响持续的时间不长，兽的吼叫和人的呼唤都平息了。过了片刻，似乎有什么东西正在靠近，中年猎手紧张地握住淬染了毒草汁的匕首。
“呼——呼——”
一个奴隶队的猎手喘着粗气在灌木林慌张地逃窜，其手臂和脚几度被枯枝戳伤。但是他已顾不及处理伤口了，因为身后发生了比受伤更可怕的事。
在奔逃的过程中，他没注意躲避隐藏在草丛间的简易陷阱，不慎踩中绳套，“唰”的一声被倒吊在树上。
猎手的中年同伙从藏身的地方探出身，看到中陷阱的是自己人，于是弯腰蹑足走过去，将倒霉的家伙解下来。
中年猎手麻利地为他解除脚踝的绳套，把他扶到密草丛，低声急问：“怎么只有你跑回来？其他的人呢！”
受伤的猎手哆嗦着嘴唇，结结巴巴地一句话也说不完整。中年人好不容易才听明白大致意思——他们遇到了从未有见过的兽妖精，连阿苏鲁也无法抗衡。
中年人看到他后背的毛皮衣湿透了，伸手一抹，满掌的血。把开了口的毛皮衣解下，呈露三道深入骨的爪痕，像是被熊类林兽掴了一掌。看到这个比脸更大的爪印，他皱紧了眉头，这般严重的伤势，估计也活不成了。
他割取一段带有爪痕的毛皮，要拿回去给“长鼻子”辨认。像他们这样的队伍只要能找到珍贵猎物的重要线索，那么所有牺牲都是值得的。
装好那段带爪痕的毛皮后，中年人转身将欲离开，发觉裤脚被属下扯住。
“别抛下我！等等我，”重伤的猎手扶着中年人的脚，艰难地爬起，“我还能走，恳求你——”
望着属下的哀求的神情，他叹了一声，挥匕首划断其脖子，果断地结束了对方的痛苦，抽回腿，头也不回地匆忙离去。